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Mucho antes de que se repartiera una mano de póker en Nueva Orleans, los jugadores de cartas de toda España e Italia ya ponían a prueba sus habilidades con el farol en el Primero. Conocido como primera en España y primiera en Italia, fue uno de los juegos de cartas más populares del siglo XVI. Sus combinaciones de manos y sus apuestas abiertas son la razón por la que los historiadores del juego suelen considerarlo un antecesor del póker. Esa misma familia de juegos se mantiene viva hoy en día en las mesas del Casino de PokerStars España.
Un juego para cortes y tabernas
La descripción más antigua que se conoce del Primero es el Capitolo del Gioco della Primiera, de Francesco Berni, publicado en Italia en 1526. En Francia se llamaba prime, y Rabelais lo incluyó entre los juegos a los que jugaba su gigante Gargantúa.
En Inglaterra adoptó un nombre de estilo español: «Primero». Shakespeare lo menciona en dos ocasiones. Falstaff afirma que nunca le ha ido bien desde que renunció a sí mismo en una partida de «Primero» en Las alegres comadres de Windsor, y en Enrique VIII el rey se queda en la mesa de «Primero» con el duque de Suffolk.
El matemático italiano Gerolamo Cardano, uno de los primeros autores en escribir sobre probabilidad, lo calificó como el más noble de todos los juegos de cartas.
Cómo se puntuaba una mano
El «Primero» utilizaba una baraja de 40 cartas con palos italianos o españoles. Cada jugador recibía cuatro cartas, repartidas por parejas.
Las cartas tenían sus propios valores en puntos. Un siete valía 21 puntos, un seis 18 y un as 16. Los cincos, cuatros, treses y doses valían entre 15 y 12 puntos, respectivamente, mientras que las figuras valían 10.
Los puntos solo servían para desempatar. Lo primero que determinaba el valor de una mano era su combinación. De mayor a menor, las manos principales eran:
- Chorus: póker
- Flux: cuatro cartas de un mismo palo
- Supremus: un as, un seis y un siete de un mismo palo, más cualquier cuarta carta
- Prime: una carta de cada palo
- Point: la mejor suma de dos o tres cartas del mismo palo
Los jugadores de póker reconocerán la lógica: una combinación de mayor rango supera a otra inferior, y las combinaciones tienen prioridad sobre el valor individual de las cartas.
Marcarse faroles en la mesa
La característica que más vincula al Primero con el póker es su sistema de apuestas. Los jugadores competían declarando la fuerza de su mano antes de que nadie mostrara sus cartas. Un jugador podía exagerar deliberadamente la fuerza de su mano para hacer que los demás se retiraran. Eso es marcarse faroles, la esencia del póker, incorporada a un juego tres siglos más antiguo.
Lo que Cervantes puso sobre la mesa
La novela corta de Miguel de Cervantes «Rinconete y Cortadillo», publicada en las «Novelas ejemplares» en 1613, narra las andanzas de dos pícaros errantes de camino a Sevilla. No menciona el «Primero», pero sí nombra otros tres juegos.
Uno de los personajes menciona la «veintiuna» y explica que un as puede valer un punto u 11. Esto la convierte en una forma primitiva del blackjack, y este pasaje se cita a menudo como la primera mención escrita de este juego. También se mencionan las «quinoleas» y el «parar», conocido también como «andaboba». En las quinoleas, una mano consistía en cuatro cartas del mismo palo, la misma combinación que en el «Primero» se denominaba «flux».
Del «Primero» al póker
No existe una línea directa entre el «Primero» y el póker moderno. Los historiadores de los juegos de cartas también señalan el juego francés «Brelan», su descendiente inglés «Brag», el alemán «Pochen» y el francés «Poque», que podría haber dado nombre al póker.
Lo que estos juegos tienen en común es la estructura establecida por el «Primero». Los jugadores tienen una mano de cartas, apuestan por ella antes de mostrarla y la clasifican según un orden fijo de combinaciones. Cuando se registró el póquer en Nueva Orleans en 1829, esas ideas ya estaban consolidadas desde hacía tiempo.
Dónde se juegan hoy en día los juegos de cartas
El «Primero» desapareció hace tiempo, pero la baraja española de 40 cartas sigue usándose. En España todavía se juega al «Mus» con ella, un juego por parejas basado en el farol, en el que una sola apuesta, el ordago, puede decidir toda la partida. El póker y el blackjack se suman a él, como formas modernas de los juegos de farol y de conteo que los pícaros de Cervantes llevaban de posada en posada.