DR. MICHAEL GREGER M.D. FACLM. Como ya he mencionado en otras ocasiones, tener niveles elevados del compuesto tóxico OTMA (Óxido de Trimetilamina) en el torrente sanguíneo se asocia con un riesgo alto de sufrir un ataque cardíaco, una apoplejía o de morir en un período de 3 años. Esta condición no diferencia entre jóvenes o viejos, hombres o mujeres, fumadores o no fumadores, con presión arterial y/o colesterol altos o bajos; afecta a todos por igual. Pero ¿cómo aparece el OTMA en nuestra sangre? Las bacterias intestinales pueden convertir la colina de ciertos alimentos como los huevos en OTMA, que luego se absorbe en nuestro sistema. Por lo tanto, mientras más huevos comamos, más altos serán los niveles. Dada la similitud en la estructura entre la carnitina y la colina, los investigadores de la Cleveland Clinic se han preguntado si la carnitina encontrada en la carne roja, las bebidas energéticas y los suplementos también podría contribuir a la producción de OTMA. Los niveles de OTMA en sangre se disparan cuando una persona omnívora ingiere carne. Aquellos que tienen dietas estrictas a base de plantas casi no poseen OTMA en su sistema, lo que parecería estar asociado a la restricción de carne, huevos y lácteos. Pero, incluso si los veganos comieran un solomillo, casi no se produciría OTMA. ¿Por qué? Porque en sus intestinos no habitan bacterias que comen carne. De hecho, se descubrió que la única forma de producir OTMA es a través de estas bacterias. Si no se ingiere carne de forma regular, no se fomenta el crecimiento de los microbios carnívoros que producen el compuesto.

Esto sugiere que una vez que desarrollemos un ecosistema intestinal basado en plantas, nuestras bacterias no producirán OTMA, incluso aunque comiéramos carne de vez en cuando. Sin embargo, todavía no sabemos qué tan rápido las bacterias intestinales pueden cambiar después de una modificación en nuestra dieta. Al darle a varias personas que seguían una dieta estadounidense estándar 2 emparedados de salchicha, huevo y queso antes y después de 5 días de comer otras comidas con un contenido graso similar, la producción de OTMA aumentó. Entonces, no se trata solo de alojar o no a ese tipo de bacterias, parecería ser que podemos reproducirlas cuanto más las alimentemos.

Por otro lado, las dietas libres de carne también han “demostrado tener una profunda influencia en el metabolismo humano”. Con solo analizar una muestra de orina, podemos determinar qué tipo de dieta tienen las personas, en base a mediciones de los niveles de OTMA. Los vegetarianos que no consumen huevo, por ejemplo, tendrán niveles bajos del compuesto. Incluso podríamos hacer que estas personas cambien de dieta y determinar quién lleva una dieta alta, baja o sin carne. Esto se debe a las diferentes actividades y compuestos liberados por la flora intestinal, que cambiarán con solo 2 semanas de transición a la nueva dieta. Es posible que algunos de beneficios de los alimentos vegetales integrales se deban a los efectos que tienen sobre nuestras bacterias intestinales. De la misma manera, la dieta estadounidense estándar podría aumentar la abundancia relativa de bacterias indeseables que producen compuestos tóxicos, incluido OTMA.

Las dietas basadas en plantas han ganado aceptación como una estrategia dietética para prevenir y controlar enfermedades. Quizás, en parte, esto se debe a que la flora intestinal resultante es bastante única, con menos bacterias que causan enfermedades y más especies protectoras. Si bien siempre se pensó que la única razón por la cual los que tienen una dieta a base de plantas poseen tasas más bajas de enfermedades cardíacas es porque ingieren menos grasas saturadas y colesterol, tal vez los niveles bajos de OTMA (por la ingesta reducida de carnitina y colina) también tengan un papel importante.

Hablé sobre la reacción de esa industria a la revelación del impacto de la colina. ¿Cómo ha reaccionado la industria de los suplementos de carnitina? En respuesta a la investigación con respecto a la carnitina y su implicancia en la producción de OTMA, el ex vicepresidente de AdvoCare (una compañía de marketing multinivel que vende suplementos de carnitina como AdvoCare Slam y que tiene varias demandas judiciales por estar “involucrado en actos o prácticas falsas y engañosas” por las cuales “fue obligado a pagar más de 1.000.000 de dólares) acusó la existencia de una conspiración vegana secreta en la Clínica Cleveland. Argumentó que restringir la ingesta de carne o de suplementos de carnitina para evitar que nuestras bacterias intestinales produzcan OTMA sería como tratar de prevenir accidentes automovilísticos mediante la restricción de venta de combustible. Sin embargo… el transporte sí tiene beneficios. El OTMA en cambio podría contribuir a la epidemia de enfermedad cardíaca, que hoy es la principal causa de muerte de hombres y mujeres del país. En lo que a mí respecta, cuanto más podamos reducir el combustible para eso, mejor.